Slim Devices, maker van de eerste iteraties van de Squeezebox, begon zijn eerste activiteiten in klassieke Apple-stijl in een garage in Silicon Valley. In Mountain View, CA ontwikkelde Sean Adams de SlimMP3: een klein apparaat met een eenvoudig LCD-schermpje dat via een eenvoudig stukje server-software digitale muziekbestanden kon ontvangen via het netwerk. We schrijven 2001 en één van de eerste streaming music apparaten zag het daglicht.

Het apparaat trok al snel de aandacht – met name die van muziekliefhebbers onder het techneutenvolkje, die werden aangetrokken door het Open Source karakter van de server-software. (Later biechtte Adams op dat dit mede uit nood geboren was: toen hij in 2001 zijn eerste rondje langs de investeerders maakte, bleek dat deze – kort na het barsten van de Internet-bubble en het ongewenst neerdalen van een tweetal vliegtuigen in de WTC torens – op dat moment bepaald niet stonden te popelen om een flinke stapel dollars in het bedrijf te investeren.) De SlimMP3 evolueerde in de daaropvolgende jaren naar de Squeezebox, die nu in de derde generatie wordt geleverd. Het apparaat kreeg in de loop der tijd een hipper uiterlijk, een afstandsbediening en ondersteuning voor het draadloos doorsturen van muziek. Een audiofiele broer werd ontwikkeld in de vorm van de Transporter, een Squeezebox-met-versterker-en-luidsprekers-in-één-kastje verscheen onder de naam Squeezebox Boom en een Squeezebox met afstandsbediening met beeldscherm en iPod-achtig scrollwiel zag het licht als de Squeezebox Duet.

Ondertussen werd de server-software (SqueezeServer, SqueezeCenter en tegenwoordig onder de naam SqueezeBox server) verder ontwikkeld door de Open Source community, in hechte samenwerking met de inmiddels meer dan 25 Slim Devices medewerkers, tot een veelzijdig en eenvoudig te installeren softwarepakket dat probleemloos draait op drie platformen: Windows, MacOSX en Linux.

De Squeezebox Classic met afstandsbediening

Hoe werkt het systeem? Op zich heel eenvoudig. Men neme een computer met één van voornoemde besturingssystemen, installere de SqueezeBox server-software (die je muziekbestanden naar keuze vanuit een muziekmap indexeert of je iTunes-bibliotheek en instellingen inleest) en sluite een Squeezebox naar keuze aan. Nadat deze – draadloos of bedraad – op het huisnetwerk is aangesloten, ziet de server de player en begint op verzoek van de gebruiker met het doorsturen van de muziek.

De SqueezeBox zelf – in deze beschouwing gebruikten we een Squeezebox van de derde generatie, de zogenoemde Squeezebox Classic – kan met een analoog RCA (‘tulp’) kabeltje op een versterker worden aangesloten, of met één van de twee digitale uitgangen (Toslink of coaxiaal) aan een standalone DAC of digitale versterker/receiver worden gekoppeld. De bediening vindt plaats vanuit een webinterface die je binnen een webbrowser de server-software laat bedienen, of met een nogal spartaanse afstandsbediening via het apparaat zelf.

Het kleine display en wijze waarop via een één-regelig display door een menustructuur moet worden gescrolld zijn echter niet helemaal van deze tijd, waarmee het navigeren nogal moeizaam verloopt. Dit zag men ook zelf in: de later geïntroduceerde Squeezebox Duet wordt geleverd met een receiver zonder scherm en een uitgebreide afstandsbediening met een flink kleurenscherm, die helaas wat krakkemikkig aanvoelt. Na introductie duurde het bovendien geruime tijd voor de softwarematige ondersteuning dusdanig stabiel was dat het apparaat zonder al te veel kuren te gebruiken viel.

De Squeezebox Duet: controller en receiver

Dat brengt ons bij het cruciale punt van de Squeezebox familie: de software. Waar Open Source voor de één een zegen is, is het voor de ander bij tijden een kwelling. De server-software heeft in de afgelopen jaren flinke veranderingen ondergaan – zowel in technisch opzicht als aan de zijde van de gebruikersinterface.

Wie de webinterface voor de eerste maal gepresenteerd krijgt, krabt zich wat deemoedig achter de oren bij het aanschouwen van de myriaden mogelijkheden en instellingen. Wie naar webradio wilde luisteren in plaats van zijn eigen collectie, moest in de software door de verschillen in ontwikkeling eerst van server-instelling wisselen en omgekeerd (inmiddels is dit beter gestroomlijnd). Dit, in combinatie met hoge frequentie van de software-updates, dreef nieuwe gebruikers – niet bekend met de achtergronden – nog wel eens tot wanhoop.

Eenmaal geinstalleerd en geconfigureerd functioneren de Squeezeboxen op zich prima en stabiel. De geluidskwaliteit over de analoge uitgangen is allezins redelijk, terwijl met de digitale uitgangen een vlekkeloze output leveren voor weergave op hoge kwaliteit. De wat moeizame bediening van de apparaten laat zich tegenwoordig prima ondervangen door een iPhone of iPod Touch te gebruiken in combinatie met twee door enthousiaste gebruikers ontwikkelde apps: het wat meer gestroomlijnde Squeemote en het uitgebreidere maar ingewikkelder werkende iPeng. Meerdere Squeezeboxen kunnen bovendien probleemloos tegelijkertijd individuele muziekselecties afspelen – of samen door het hele huis dezelfde muziek laten weerklinken.

Omdat het apparaat gebruik maakt van het bestaande WiFi-netwerk en vooralsnog enkel de oude ‘G’-standaard ondersteunt, is bij het gelijktijdig gebruiken van meerdere Squeezeboxen het risico van congestie echter niet ondenkbaar en komt het muzieksignaal niet altijd zonder haperingen of storingen over – zeker niet als er daarnaast verdere netwerkactiviteit plaatsvindt, bijvoorbeeld in de vorm van grote downloads, een huisgenoot die een filmpje bekijkt of een computer die vrolijk gaat backuppen. Voor een storingsvrij gebruik is in die gevallen een bedrade netwerkaansluiting aan te bevelen.

Bijkomend nadeel is het gegeven dat bij gebruik de computer met de server-software altijd aan moet staan. Omdat de server-software in de loop der tijd aanzienlijk veeleisender is geworden, moet dit voor een snelle werking bovendien een redelijk courant systeem zijn met voldoende geheugen. Alternatief is het inzetten van een NAS dat de Squeezebox server-software ondersteunt – de keuze is dan wel relatief beperkt en de rekenkracht niet altijd voldoende voor een vlekkeloos functioneren.

Nieuwe ontwikkelingen aan het Squeezebox-front zijn echter nakende: naast de Squeezebox Radio (een kek vormgegeven Squeezebox met touch-scherm en een ingebouwde mono-speaker die zich met name richt op het weergeven van streaming (web)radio) is inmiddels de Squeezebox Touch aangekondigd. Deze laatste is voorzien van een groot aanraakscherm, heeft ingebouwde server-software die van een geheugenkaart of aangekoppelde USB harde schijf automatisch de muziek indexeert en kan ook muziekbestanden van hoge resolutie (tot 24/96) verwerken.

De aanstaande Squeezebox Touch

Omdat één van de Amerikaanse distributeurs abusievelijk een voormodel uitleverde aan een klant waarna foto’s zich al snel over de eigen forums verspreidden, zag Logitech zich gedwongen om het apparaat eerder aan de markt voor te stellen dat het van plan was. Met de bekende gevolgen: de aangekondigde beschikbaarheid voor de kerstdagen werd niet gehaald, en nieuwe levertermijnen verschoven van februari naar april, terwijl al gefluisterd wordt dat het wel eens tegen de zomer kan worden.

We zullen het zien. Met de Squeezebox Touch wordt ook de langverwachte en goeddeels herschreven versie 7 van de Squeezebox server-software verwacht, die de argeloze gebruiker onder meer een snellere en vriendelijker gebruikersinterface moet bieden. We wachten de ontwikkelingen in beleefde bescheidenheid af.

Voor nu is de Squeezebox een vriendelijk geprijsd apparaat (een Classic heb je al voor minder dan dan 200 euro, terwijl de Duet rond de 250 euro van eigenaar wisselt) met een rijke traditie, schier oneindige mogelijkheden door de vele software-uitbreidingen vanuit de Open Source gemeenschap en ondersteuning voor zo goed als ieder gewenst audioformaat. Wie met de beschreven nadelen kan leven en zich aangetrokken voelt tot een omgeving waarin hij zelf het nodige kan sleutelen, bouwt met één of meerdere Squeezeboxen een bijzonder plezierig en veelzijdig muzieksysteem.

Wie echter een omgeving prefereert die zonder talloze updates en configuratie-instellingen draadloos zonder problemen functioneert, heeft een ander alternatief. Maar daarover over enkele dagen meer, als we het Sonos-systeem nader onder de loep nemen.

Meer informatie: www.logitechsqueezebox.com

[Dit artikel is een deel uit de serie ‘Muziek uit je Mac’. Kijk hier voor een overzicht van de overige delen.]