Vanmiddag doet Apple in het Guggenheim Museum in New York een aankondiging die mogelijk veel impact heeft op het onderwijs in de Verenigde Staten. Je zou verwachten dat er voorafgaand aan de uitnodiging, die vorige week uitgestuurd werd, al veel geruchten rondgingen over Apple’s plannen, maar dat is niet het geval geweest.

Pas na de uitnodiging zijn de speculaties op gang gekomen. Zouden er deals gesloten zijn met educatieve uitgevers? Heeft Apple software gebouwd waarmee iedereen zelf digitale schoolboeken kan maken of… komt wijlen Steve Jobs postuum met zijn ultieme One More Thing die de filantroop Bill Gates zal doen verbleken? OMT doet om 16 u. live verslag maar zet nu alvast de belangrijkste geruchten voor je op een rij.

iPad Dat de aankondiging van vandaag betrekking heeft op de iPad staat zo goed als vast. Waar Apple een paar jaar terug nog probeerde om scholen massaal MacBooks te laten aanschaffen voor elke leerling lijkt de iPad die focus te hebben overgenomen. Het apparaat is goedkoper, veelzijdiger en eenvoudiger te beheren. Toch wordt algemeen aangenomen dat er vandaag geen nieuwe hardware onthuld wordt. Waarschijnlijk kiest Apple voor een methode die zijn succes bewezen heeft met de iTunes Store en de App Store: content verkoopt hardware.

Apple’s online media- en softwarewinkels leveren slechts marginale winsten op in vergelijking met de verkoop van hardware. Ze zijn dan ook vooral bedoeld om consumenten te stimuleren die hardware te kopen. Dat model kan ook voor het onderwijs werken. Het zal voor onderwijsinstellingen interessant worden om grote hoeveelheden iPads aan te schaffen als er goede digitale lesmethodes voor verkrijgbaar zullen zijn die betaalbaar zijn en eenvoudig geïnstalleerd kunnen worden. Maar ja, wat gaat Apple dan aanbieden om de iPad interessant te maken voor het onderwijs?

Uitgevers Een logische gedachte is dat Apple overeenkomsten gesloten heeft met educatieve uitgevers om lesmethodes in de iBookstore te krijgen. Bronnen die nauwe banden hebben met de uitgever McGraw-Hill bevestigen dat er sinds juni 2011 samengewerkt wordt met Apple om dit mogelijk te maken. Ook uitgevers als Cengage Learning Bill Rieders,  Houghton Mifflin Harcourt en Pearson zouden hiervoor met Apple in zee gegaan zijn.

Het digitaliseren van bestaande tekstboeken, zodat ze in PDF- of ePub-formaat op de iPad gelezen kunnen worden is een eerste stap. Het is echter onwaarschijnlijk dat de samenwerking daar ophoudt. Waarschijnlijk hebben uitgevers en Apple samen gewerkt aan interactieve boeken. Hierbij moet gedacht worden aan tekstboeken die uitgebreid zijn met online informatie, audio-visuele ondersteuning van de inhoud en ingebouwde toetsen. Deze zouden zelfs door een hele klas tegelijkertijd als quiz gemaakt kunnen worden. Er is al apparatuur beschikbaar om klassikaal digitale toetsen en quizzen af te nemen. Deze middelen zijn echter duur en niet breed inzetbaar. De iPad kan in combinatie met vernieuwende lesmethodes meer mogelijk maken in scholen voor minder geld.

Erasmiaans Gymnasium, een van de eerste iPad-scholen in Nederland

Garageband voor (school)boeken Om vernieuwende lesmethodes aan te kunnen bieden moet je ze wel kunnen maken. Daarvoor lijkt Apple Roger Rosner naar voren te hebben geschoven. Hij leidt het team dat de iWork-applicaties bouwt, maar hij was ook verantwoordelijk voor iWeb. Deze gezamenlijke kennis komt goed van pas bij het bouwen van een applicatie waarmee digitale boeken opgemaakt en verrijkt kunnen worden. Volgens bronnen heeft de applicatie de code-naam ‘Bliss’ gekregen. Het digitale en zeer interactieve boek Our Choice van Al Gore zou de inspiratie zijn geweest voor de boeken die met Bliss gebouwd kunnen worden.

Het is onduidelijk of Bliss bestemd is voor uitgevers of juist bedoeld is om uitgevers buiten spel te zetten. Sommige geruchten suggereren dat het programma zo eenvoudig interactieve lesmethodes kan maken dat auteurs of scholen zelf hun boeken kunnen uitbrengen en zo aan de educatieve uitgevers voorbij gaan. Het lijkt echter twijfelachtig dat Apple een toekomst zonder uitgevers voor zich ziet. Het is in de Verenigde Staten erg ingewikkeld om lesmethodes op individuele basis uit te geven omdat speciale accreditatie van de federale overheid nodig is voor ieder schoolboek. Daarbij zijn uitgevers hard nodig om de iPad als volwaardige en betrouwbare opvolger van het lesboek te kunnen verkopen aan scholen. Het lijkt dan ook logischer dat Bliss voornamelijk bestemd is voor uitgevers. Tegelijkertijd is het mogelijk dat een uitgeklede versie (gratis) beschikbaar gesteld wordt aan auteurs en docenten die zo individueel lessen en verdiepingsmodules voor de iPad kunnen maken.

Al Gore’s ‘Our Choice’

One More Thing… Apple’s betrokkenheid bij de educatieve markt gaat ver terug. Sterker nog, oprichter en voormalig CEO Steve Jobs heeft vanaf Apple’s prille begin zijn steentje willen bijdragen aan het Amerikaanse onderwijs met speciale hard- en software die tegen gereduceerd tarief werd verkocht of zelfs gratis weggegeven werd. In 1996 vertelde Steve echter dat hij niet langer geloofde dat de problemen in het (Amerikaanse) onderwijs met technologie opgelost konden worden. Bureaucratie en vakbonden moesten eerst aangepakt worden voordat het onderwijs kon verbeteren.

In de na zijn dood verschenen biografie draaide Steve bij en gaf hij misschien zelfs al een inkijkje in de aankondiging van vandaag. Hij voorzag een toekomst waarin digitale schoolboeken voor de iPad gratis aangeboden werden door Apple en voerde hier zelfs al gesprekken over met uitgevers. Scholen zouden zonder kosten voor boeken hun budgetten kunnen besteden aan (Apple’s) technologie en zo hun onderwijs ‘gratis’ kunnen vernieuwen. Dit idee grijpt terug op het eerdergenoemde model waarbij content laagdrempelig wordt aangeboden om meer hardware te verkopen. Het is echter maar de vraag of de verhouding tussen kosten en baten in balans zou zijn bij een dergelijke deal.

Daarom sluiten we af met een ietwat radicale maar daardoor niet minder interessante voorspelling die ons toegestuurd is door een anonieme OMT-bezoeker. Misschien maakt Steve Jobs vandaag postuum een laatste grote klapper door een deel van het immense kapitaal dat hij met Apple vergaard heeft te investeren in hetgeen waar hij altijd zo betrokken bij is geweest: onderwijs.

Waar Microsoft’s oprichter Bill Gates sinds zijn afscheid bij Microsoft zijn dagen slijt als weldoener met de Bill and Melinda Gates Foundation heeft Steve Jobs nooit openlijk een grote filantropische daad gesteld. Nu heeft hij hier ook weinig tijd meer voor gehad aangezien er slechts weinig tijd tussen zijn afscheid als Apple’s CEO en zijn overlijden op 6 oktober 2011 zat. Zijn jarenlange betrokkenheid bij het Amerikaanse onderwijs maakt het echter aannemelijk dat hij nog één grote daad had willen stellen.

Misschien wordt vandaag wel de dag waarop bekend wordt dat Steve Jobs een enorme investering doet in het met bezuinigingen geplaagde onderwijs dat steeds verder achterloopt bij de technologische ontwikkelingen. Worden het goedkopere iPads om misschien toch de kosteloze schoolboeken die door Steve zelf gefinancierd zouden worden? We weten het over een paar uur.

Bij OMT blijf je op de hoogte van het nieuws rond Apple’s educatie-evenement. Vanaf 16 u. doen we live verslag van de onthullingen op onemorething.nl/live. Om 20 u. is er een live uitzending vanuit Studio Statensingel waarin we napraten met experts uit de Nederlandse onderwijswereld.