Internetdiensten die tegen een maandelijkse vergoeding onbeperkt toegang bieden tot muziek, zoals Spotify en Rhapsody, worden almaar populairder. De overname van digital music site Lala in december vorig jaar voedt de geruchten dat Apple aan een soortgelijke dienst werkt.

Hoewel abonnementsdiensten haaks staan op de filosofie van iTunes, waarin betaald wordt per nummer en niet per maand, is Lala uit ander hout gesneden. De service biedt gebruikers voor 10 cent per nummer onbeperkt luistergenot via het web. Voor 79 cent kun je naast dit ‘streamen’ ook een mp3’tje downloaden van de muziek. Ook scant het je harde schijf op zoek naar muziek om deze online te bewaren.

Oprichter en voormalig CEO van Mp3.com en huidig CEO van Mp3tunes Michael Robertson is ervan overtuigd dat Apple de kennis en techniek van Lala zal gebruiken voor de ontwikkeling van een vernieuwde iTunes, die in de loop van 2010 verwacht wordt. De software zal je muziekbibliotheek online plaatsen om deze vervolgens vanaf elk apparaat met internetverbinding, zoals een iPod, iPhone of tablet, toegankelijk te maken. De bouw van een server farm in North Carolina zou hiermee te maken hebben. Omdat het gaat om muziek die reeds in het bezit is van gebruikers, is opnieuw onderhandelen met muzieklabels over het afdragen van royalties niet nodig, aldus Robertson. De platenindustrie is huiverig voor een toenemende macht van Apple, dat met iTunes momenteel de grootste muziekverkoper is in de VS. De licenties die Lala eerder heeft bedongen zijn niet overdraagbaar.

Maar waarom zou Apple de muziekbibliotheek van meer dan 100 miljoen iTunes-gebruikers gaan uploaden om deze via het web toegankelijk te maken? Dit proces is erg tijdrovend en kostbaar. De iTunes Store bevat miljoenen muzieknummers; bijna elke artiest en elk album is vertegenwoordigd. Een simpele inventarisatie van de muziek die je reeds in bezit hebt zou voldoende zijn om het streamen van dezelfde titels toe te staan, zonder te uploaden. Download je in het vervolg een nieuw nummer uit de iTunes Store, dan krijg je tevens het recht om dat nummer onbeperkt via het web te te beluisteren.