Je denkt misschien dat Apple zich voornamelijk bezig houdt met computers, tablets en telefoons maken, maar het universum reikt inmiddels veel verder. Zo beheert het bedrijf een half miljard actieve iTunes-accounts waar een creditcard aan gekoppeld is. Daardoor kan er direct mee betaald worden in iTunes en de App Store, maar dat is niet alles. In combinatie met de Apple Store-app is het zelfs mogelijk om in een Apple Retail Store fysieke producten af te rekenen met een iTunes account.

Dat smaakt naar meer, althans volgens Wall Street Journal. De krant schrijft dat Apple’s CEO Tim Cook en VP Internet Software Eddy Cue gesprekken hebben gevoerd met belangrijke mensen in de techwereld over een eigen betaalsysteem waarmee in web- en fysieke winkels aankopen kunnen worden. Voor kenners komt dit niet als een verrassing. Wie de afgelopen tijd heeft opgelet komt zowel in Apple’s hard- als software aanwijzingen tegen voor een op handen zijnd alternatief voor Google Wallet en Pay Pal.

De massa: iTunes accounts Zoals met alles in de techindustrie heeft een nieuw betaalsysteem pas kans van slagen als het door veel mensen gebruikt wordt. Een reden voor een uitblijvend succes van NFC-betaalsystemen is het feit dat relatief weinig mensen de benodigde NFC-chip ingebouwd hebben in hun smartphone én nog minder er van af weten.

Met meer dan 500 miljoen actieve iTunes accounts waar werkende creditcards aan gekoppeld zijn heeft Apple nu al een massa aan potentiële klanten in huis. Weliswaar zijn er veel meer Androidgebruikers actief, maar onderzoeken wijzen keer op keer uit dat iOS-gebruikers sneller geneigd zijn online geld uit te geven en meer besteden dan gebruikers op andere platforms.

Kortom; Apple heeft al een basis van een half miljard betaalaccounts waar gebruikers achter zitten die sneller geneigd zijn via een online betaalsysteem aankopen te doen. Om ze daadwerkelijk zo’n systeem te laten gebruiken is echter mee nodig; een laagdrempelig systeem waar hardwarebeperkingen niet in de weg zitten.

Groei iTunes-accounts in de afgelopen jaren (via applinvestors.net) De hardware: camera, retina en iBeacons Een eenvoudig betaalsysteem dat ook op fysieke plekken gebruikt kan worden ontkomt niet aan een hardwarematige component. Er moet immers een verbinding gemaakt worden tussen een kassa waar het te betalen bedrag op geregistreerd staat én een iOS-apparaat dat dit bedrag koppelt aan het betaalaccount van de gebruiker. Bestaande systemen gebruiken hier vaak NFC voor. Dat heeft echter als nadeel dat het apart moet worden ingebouwd in mobiele apparaten én in het kassasysteem waardoor een brede uitrol uitblijft.

Een manier om een connectie te maken tussen hardware en een account is door middel van QR- of barcodes. Voorwaarde hiervoor is wel dat camera’s en beeldschermen er technisch toe in staat zijn om ze af te beelden en te lezen. Laten dat nou nét twee elementen zijn waar Apple de afgelopen jaren hard aan gewerkt heeft bij iOS-apparaten.

Wie nu in met de Apple Store-app afrekent in een retailstore pakt zelf het product uit een schap en scant de barcode in de app. Sinds de iPhone 4 zijn Apple’s ingebouwde camera’s goed en snel genoeg om te focussen op een barcode en deze uit te lezen. Een andere mogelijkheid wordt bijvoorbeeld gebruikt door Starbucks. Daarbij genereert de app (die gekoppeld is aan een Starbucks-account) een unieke barcode bij het plaatsen van een bestelling. Door deze van het scherm te scannen met de conventionele barcodescanner bij de kassa wordt de betaling uitgevoerd. Dankzij de retina-schermen in de nieuwste iPhone- en iPad-generaties wordt het mogelijk voor veruit de meeste ‘gewone’ scanners om barcodes direct van het beeldscherm af te lezen.

De Starbucks-app maakt gebruik van barcodes voor betalingen. Het gebruik van barcodes heeft natuurlijk zijn nadelen; het is traag en niet altijd veilig. NFC wordt vaak als oplossing genoemd, maar heeft nadelen, zoals hierboven omschreven. Apple bouwt sinds 2011 een alternatief op NFC in élk iOS-product: Bluetooth 4.0. In eerste instantie bedoeld om muziek te streamen, te koppelen aan headsets etc biedt Bluetooth 4.0 ook een alternatief op NFC: iBeacons. Daarmee kan een iOS-apparaat verbinding maken met een ontvanger, bijvoorbeeld bij een kassa. Zonder te hoeven koppelen en met nauwelijks merkbaar energieverbruik wordt een verbinding gemaakt tussen de twee elementen zodra ze zich op een afstand van elkaar bevinden die vooraf instelbaar is.

Apple’s iPhones en iPads zijn dus al jaren voorzien van hardware waar een mobiel betaalsysteem goed gebruik van zou kunnen maken, ook al dient het nu nog een ander doel.

De software: iOS 7 en Passbook Laagdrempelige hardware heeft laagdrempelige software nodig om als zodanig ervaren te worden door de gebruiker. Apple weet als geen ander hoe belangrijk dit is en blijkt ook op dit gebied al voorbereidingen getroffen te hebben voor een eigen betaalsysteem.

Misschien wel de grootste aanwijzing is de ingebouwde barcode-scanner-functionaliteit in iOS 7. Zowel Apple’s eigen apps als die van thirdparty-ontwikkelaars kunnen nu gebruik maken van een framework voor de iPhone- of iPad-camera. Door de camera op een bar- of QR-code te richten wordt deze direct als zodanig herkend, focust de camera erop en wordt een analyse uitgevoerd om de code te vertalen.

Ook aan de voorkant werkt Apple al langer aan betaalsysteemsoftware. Passbook is al sinds 2012 onderdeel van iOS, maar doet nu nog niet veel meer dan het digitaliseren van klanten-, boarding- en toegangskaarten. Algemeen wordt echter aangenomen dat dit pas het begin is en dat Apple grotere plannen heeft voor Passbook. Een logische volgende stap is de toevoeging van betaalfunctionaliteit aan Passbook, waarbij gekochte kaarten en bonnetjes direct in de app beschikbaar zijn.

De beveiliging: Touch ID Misschien wel het belangrijkste element voor het slagen of falen van een nieuw betaalsysteem is de veiligheid. Je moet er immers vanuit kunnen gaan dat niemand anders dan jijzelf een betaling kan uitvoeren. Een betaalsysteem moet dus authenticatie ingebouwd hebben. Het gebruik van iBeacons en barcodes kan dit maar ten dele waarborgen. Een wachtwoord helpt, maar komt niet ten goede aan het gebruiksgemak. Ook hier heeft Apple echter al een oplossing voor: Touch ID.

Touch ID is de combinatie tussen hard- en software waarmee het mogelijk is om je iPhone 5s te ontgrendelen door middel van je vingerafdruk. De techniek werkt snel en wordt algemeen veilig geacht, al zijn sommigen het daar niet mee eens. Naast een vervanger voor de passcode kan Touch ID ook al gebruikt worden om aankopen in de iTunes en App Store te maken, zonder een wachtwoord te hoeven invullen. Op eenzelfde manier kan het dienen als beveiliging bij een betaalsysteem van Apple. Een aankoop kan zo worden doorgestuurd via een iBeacon en geautoriseerd worden door de gebruiker met een vingerafdruk.

Touch ID kan als authenticatie dienen voor een betaalsysteem van Apple. Wat er nog moet gebeuren Apple lijkt dus achter de schermen al jaren gewerkt te hebben aan oplossingen voor problemen waar andere betaalsystemen nu nog tegenaan lopen. Wie een nieuwe iPhone heeft is eigenlijk al helemaal klaar om ermee te betalen in winkels. Toch betekent dit niet direct dat een nieuw betaalsysteem van Apple binnen afzienbare tijd beschikbaar is.

Om te beginnen zullen winkelketens overtuigd moeten worden van het nut te investeren in een systeem dat door Apple gemaakt is en alleen werkt voor gebruikers van een iTunes-account. Als gebruik gemaakt wordt van iBeacons zijn de investeringen laag. Met gebruik van barcodes hoeft er zelfs niets te veranderen voor de winkelier. Wel blijft over dat Apple’s systeem niet dekkend is. Er mogen dan een half miljard iTunes-accounts wereldwijd zijn, er blijven nog genoeg consumenten over die geen account hebben en dus geen gebruik kunnen maken van Apple’s betaalsysteem.

Daarnaast moet het mogelijk worden om meerdere creditcards aan één account te koppelen zodat een gebruiker kan kiezen met welke kaart hij kan betalen. Daarnaast is het met name voor Europeanen belangrijk dat ook reguliere bankrekeningen gekoppeld kunnen worden aan een iTunes-account. Niet iedereen heeft immers een creditcard. In Nederland lijken hier al voorzichtige eerste stappen voor genomen te worden. Zo is het inmiddels mogelijk om met iDeal in de Online Apple Store te betalen, maar in iTunes werken vooralsnog alleen creditcards, prepaid-kaarten of het Click&Buy-systeem.

Je iPhone mag er dan misschien al klaar voor zijn, er is nog veel te doen voordat je ermee kunt betalen in de winkel.

Zit jij te wachten op een betaalsysteem van Apple?