Journalist Brent Schlender vond onlangs een stapel cassettebandjes terug waarvan hij het bestaan was vergeten. Er bleken gesprekken op te staan die hij voerde met Apple’s mede-oprichter en voormalig CEO Steve Jobs tussen 1985 en 2010. De interviews bleken nooit gebruikt te zijn voor een artikel. Sommige bandjes waren zelfs nooit teruggeluisterd.

Schlender is er eens goed voor gaan zitten en ontdekte dat de interviews die unieke insights bevatten over Steve’s periode na zijn vertrek bij Apple in 1985 tot na zijn glorieuze terugkeer in 1997. Volgens Schlender waren dit de jaren die Steve het meest gevormd hebben en waarin hij het gelukkigst was. In een voorproefje en een uitgebreider artikel beschrijft hij Steve als filosoof, relatie-consultant en mierenneuker.

Uit Schlender’s interviews blijkt dat er drie elementen zijn die Steve Jobs gevormd hebben in de periode tussen zijn jaren aan de top van Apple: NeXT, Pixar en zijn gezin.

NeXT was Steve’s eerste onderneming na Apple. Hij probeerde een educatie-computer te maken die eenvoudig genoeg was om door leerlingen gebruikt te worden en krachtig genoeg voor ingewikkeld wetenschappelijk werk. Het bedrijf was een zelf opgezette leerschool voor Steve. Hier ontdekte hij hoe een bedrijf opgezet en geleid moest worden. In een interview beschrijft hij hoe NeXT gezien kan worden als een lichaam waarin iedere cel (lees: medewerker) een specialistische taak heeft maar ervan doordrongen is die taak uit te voeren voor een groter goed. Toch lukte het Steve niet om met deze filosofie een succesvol bedrijf op te zetten. NeXT werd een flop.

Pixar bleek een betere leerschool. Steve kocht het bedrijf voor een schijntje van George Lucas en maakte er een succesvolle computeranimatiestudio van. In een van de interviews vertelt hij dat dit de plek was waar hij leerde dat focus belangrijk is. Dat kwam bijvoorbeeld terug in de hoeveelheid films die gelijkertijd gemaakt werden. Die focus kwam ook terug in Steve’s gevoel voor detail. Zo beschrijft hij hoe hij nauw betrokken was bij de bouw van het Pixar-hoofdkantoor. Steve controleerde persoonlijk of de 12 verschillende tinten baksteen wel evenredig verdeeld werden over het gebouw. Waar dit niet zo was, liet hij de bouwvakkers hun werk opnieuw doen.

Zijn succes bij Pixar dankt Steve zelf mede aan zijn gezin, dat volgens hem een belangrijke focusgroep was voor zijn beslissingen binnen het bedrijf. Tussen 1991 en 1998 kreeg hij met zijn vrouw Laurene drie kinderen; Reed, Erin en Eve. Volgens Schlender zijn ze regelmatig in de achtergrond te horen op de tapes als ze hun vader even komen storen tijdens een interview. Steve maakte zoveel mogelijk tijd voor zijn gezin vrij. Zelfs het kopen van cadeau’s liet hij niet over aan zijn personal assistent. Hij deed zelf zijn research (wat in die tijd nog niet via internet gebeurde) en kocht zijn cadeau’s vervolgens zelf in de winkel.

Ook over zijn relatie praat Steve openlijk. Hij zegt dat zijn relatie met Laurene zo hecht is omdat er geen sprake van angst is over het verliezen van de ander. Als je je realiseert dat de andere de zelfde waarden koestert als jij haal je de angst weg uit een relatie, zo zegt Jobs in een interview. Hij voegt er aan toe dat dit zowel voor privé- als zakelijke relaties geldt.

Schlender concludeert dat de drie belangrijke elementen in Steve’s leven tussen 1985 en 1997 tekenend zijn geweest voor zijn terugkeer bij Apple. Zo was het NeXT-besturingsssysteem NeXTSTEP een belangrijke reden waarom Steve terugkeerde bij Apple. Het werd later immers de basis voor OS X. Steve’s focus bij Pixar deed hem bij Apple beslissen om veel productlijnen af te stoten en zich te focussen op een beperkt aantal productgroepen. Zijn gezin heeft Steve rustiger en menselijker gemaakt, zo denkt Schlender.

Een uitgebreide samenvatting van de verloren Jobs-interviews, inclusief Steve’s eerste jaren na terugkomst bij Apple, verschijnen in het mei-nummer van Fast Company dat op papier en als iPad-tijdschrift verschijnt.