Apple is momenteel de grote afwezige in de virtual reality-markt die door Facebook, Google, HTC en Oculus gedomineerd wordt. Wat de toekomst brengt weten we niet, maar het is interessant om te weten dat Apple in de jaren 90 al een serieus VR-product had.

In de zomer van 1995 presenteerde Apple QuickTime VR. Een slimme mix van foto’s die een panoramisch scene vormden. Deze technologie is nu gemeengoed, maar was in de jaren 90 erg vernieuwend.

Groot onderzoeksproject Business Insider sprak met Dan O’Sullivan, een van de ontwikkelaars achter QuickTime VR. Hij begon als stagiair en werd later aangenomen door Mike Mills, de oorspronkelijke maker van QuickTime. QTVR werd in een geheim Apple-lab voor geavanceerde onderzoeksprojecten gemaakt (The Advanced Technology Group). Het begon met cilindrische panorama’s waar een gebruiker in rond kon scrollen en later werd ook geluid toegevoegd.

De groep kreeg toestemming om de Golden Gate Bride van San Francisco in beeld te brengen en O’Sullivan werkte aan The Objectmaker, een apparaat dat objecten van alle kanten fotografeerde en er een VR-object van maakte. Onderstaande foto’s komen van zijn oude website.

Klik/tap voor groter. WWDC 1995: de onthulling QuickTime VR werd in 1995 onthuld tijdens WWDC en maakte zowel binnen als buiten Apple veel indruk. “Ik herinner me dat Sally Ride – een van de bestuursleden van Apple – niet kon geloven dat ze 3D-objecten in real time kon manipuleren”, vertelt John Sculley, destijds CEO van Apple. QTVR was inmiddels zo ver dat alle vervorming die normaal in een panoramische foto zit volledig werd weggefilterd.

https://youtu.be/6XEDlgtLmAs?t=12m38s

Destijds waren er ook al VR-brillen, maar Apple wilde de technologie breed beschikbaar maken op cd-roms en in presentaties. Als demo werd samen met Macromedia een 3D-tour door het Witte Huis gemaakt. Het maken van zo’n tour was veel werk, want digitale camera’s waren net uitgevonden en de Macintosh was uren aan het rekenen om een scene bij elkaar te ‘stitchen’.

https://youtu.be/MYoGHWCXR04?t=10m20s

O.J. Simpson Het grote publiek maakte kennis met QuickTime VR tijdens uitzendingen van NBC. De zender deed verslag van het proces tegen O.J. Simpson -beschuldigd van de dubbele moord op zijn vrouw en een vriend- en gebruikte Apple’s VR-tools om een reconstructie te maken. Op 26 locaties in en om het appartementencomplex van Simpson werden VR-opnamen gemaakt en de zender kon zo live verschillende perspectieven van de plaats delict tonen. Apple stelde hiervoor een preview van QuickTime VR beschikbaar.

Tijd ver vooruit “QuickTime VR was een soort van VR voor de massa”, vertelt Dan O’Sullivan “En het interessant om te zien dat er vandaag de dag nog steeds twee soorten VR zijn. Er is fotografische VR met video’s en beelden in 360-graden en het andere meer, interactieve deel met vooral games.”

Wie naar Google Street View of het onlangs voor iOS beschikbaar gestelde YouTube VR kijkt, ziet grote overeenkomsten met QuickTime VR. In plaats van de muis, beweeg je je smartphone om rond te kijken en optioneel kun je een bril gebruiken. De achterliggende techniek berust echt nog steeds op hetzelfde principe.

QuickTime VR is geleidelijk uit Apple’s geschiedenis verdwenen. Het bedrijf heeft het zelden over projecten van voor de terugkeer van Steve Jobs.

VR iMac bij University of Utah in 1997.