Of je nu een analist of een fan spreekt, iedereen is het er over eens dat Apple vroeg of laat met een televisie op de markt komt. Het is echter niet eenvoudig om met zo’n iTV, Apple TV of iPanel (de meningen zijn nog wat verdeeld over de naam) een plek te veroveren in de verzadigde televisiemarkt waar de marge laag en concurrentie moordend is.

Om succesvol te worden moet de tv van Apple daarom over iets unieks beschikken, dat magische Apple-gevoel, die ‘killing feature’, dat je-ne-sais-quoi. Sommigen verwachten een ingebouwd online mediacenter dat Google TV zal doen verbleken, anderen geloven meer in exclusieve contentdeals met TV- en filmproducenten, of zou het toch die ingebouwde iSight en besturing via Siri worden? Nee. Dé functie waarmee Apple in één klap de televisiemarkt op zijn kop zal zetten zit in het belangrijkste onderdeel van de tv: het beeldscherm. Het toverwoord? Retina, of nee… 4K!

Wat is 4K? Eerst even wat theorie, want wat is 4K precies? Simpel gezegd is het een extreem hoge resolutie. Er bestaan meerdere 4K verhoudingen maar voor breedbeeld-tv en -films komt het neer op 3840 x 2160 pixels. Stapel twee keer twee Full HD beeldschermen naast elkaar op en je hebt 4K. De meeste Hollywood-speelfilms worden in 4K-resoluties opgenomen en in de wetenschappelijke wereld wordt er ook gebruik van gemaakt, bijvoorbeeld om gecompliceerde fijnmazige modellen in beeld te brengen.

4 HD TV's maken samen een 4K-resolutie. Voor consumenten bestaat er tot nu toe nog weinig 4K-gerelateerds. Er wordt nog vrijwel geen content geleverd in 4K-resoluties en buiten een enkel expertimenteel beeldscherm of peperdure projector zijn er ook geen apparaten voorhanden om het op af te spelen. Op de Consumer Electronic Show die in januari in Las Vegas werd gehouden bleek echter dat electronicabedrijven voorzichtige eerste stapjes zetten en met hun eerste 4K-tv-prototypes naar buiten komen. Toch lijkt niemand het aan te durven om daadwerkelijk volledig in te zetten op 4K. Apple wel?

Om die vraag te beantwoorden moet je eerst twee andere vragen stellen: zou Apple het kunnen en moet Apple het willen?

Kan Apple het? Om te beginnen met de eerste vraag: kan Apple een 4K-televisie maken? Nou en of! Sterker nog, waarschijnlijk is Apple dé uitverkoren techgigant om 4K aan de man te brengen. Om een 4K-televisie te produceren moet je twee dingen goed kunnen: schermen met héle hoge resoluties maken en processorkracht in huis hebben om zo’n scherm aan te sturen. Apple excelleert nu al op beide gebieden,

Een 4K-televisie heeft flink wat processorkracht nodig om alle pixels daadwerkelijk te benutten. Om een idee te geven: een paar jaar terug hadden 4K-schermen die gebruikt werden door wetenschappers meerdere servers nodig om één video of animatie te kunnen afspelen. Natuurlijk is er sindsdien veel veranderd. De nieuwe Ivy Bridge-processor van Intel (die waarschijnlijk ook in de volgende generatie Macs zal zitten) is al in staat om 4K-video te verwerken. Maar ja, processors inkopen is duur. Gelukkig heeft Apple inmiddels ook zijn eigen chip-experts in huis die onlangs nog vriend en vijand versteld deden staan met de A5X-chip. Deze kleine, energiezuinige en goedkope processor kan in z’n eentje het 2048 x 1536 pixels tellende scherm van de nieuwe iPad aansturen. Het is heel goed mogelijk dat het volgende project van Apple’s chipdivisie een betaalbare, voor video geoptimaliseerde chip is die 4K-resoluties aankan.

Apple's A-chip heeft zich bewezen in de nieuwe iPad. De processor moet dus geen probleem zijn. Het scherm eigenlijk ook niet. Al een aantal jaar is retina het toverwoord in Cupertino. iPhones en iPads hebben al compacte schermen met resoluties die zo hoog zijn dat je de pixels met het blote oog niet kunt zien. Naar alle waarschijnlijkheid krijgen ook Macs binnenkort Retina-beeldschermen. Van de iMac wordt zelfs verwacht dat deze een beeldschermresolutie krijgt die hoog genoeg is voor 4K. Apple is hiervoor afhankelijk van beeldschermfabrikanten, maar deze hebben al aangegeven dat 4K-achtige resoluties nog dit jaar realiteit worden.

Als je 4K-computers gaat maken, waarom dan geen televisies?

Wil Apple het? Technisch gezien is een 4K-televisie dus geen onmogelijke opgave voor Apple, maar dat is nog geen reden om er een te maken. De grote vraag is immers: wat heb je aan 4K in de huiskamer? Er is nog geen content voor beschikbaar, dus wordt het dan 4 Full HD-films tegelijkertijd kijken? Dit is een obstakel waar televisiebouwers nu mee worstelen. Zolang de content niet 4K is kopen consumenten de schermen niet en zolang er geen schermen verkocht worden komt de content niet.

Apple kan deze cirkel als een van de weinigen doorbreken en wel met de iTunes Store. Eén ding is zeker, als de Apple televisie er komt zal de film- en tv-afdeling van de iTunes Store er naadloos in geïntegreerd zijn. De huidige Apple TV is er nu al een voorproefje van. Op de dag dat de Apple televisie daadwerkelijk een feit wordt kan iTunes meteen films in 4K-resolutie aanbieden. Het downloaden zal wel flink langer duren (om een idee te geven; in de huidige iTunes-codering  zou een 4K-film van 90 minuten met surround geluid 18,4 GB groot zijn) maar mogelijk is het zeker.

Met de iTunes Store zorgt Apple zelf voor 4K-content. Toch moet een Apple televisie meer kunnen dan video afspelen. Het klinkt logisch dat er apps op geïnstalleerd kunnen worden. Voor informatie, games en andere content is een Full HD-resolutie al bijna mager te noemen. Zelfs het 10 inch-scherm van de iPad heeft al meer pixels! Daarbij speelt ook de grootte van een televisiescherm mee: hoe groter het scherm, hoe meer pixels nodig zijn om letters en andere fijne details scherp weer te geven. Een retina-resolutie brengt apps in ieder geval wél superscherp in beeld, zelfs op een groot televisiescherm.

4K, ja, nee, of nu nog niet? Wordt Apple’s televisie een 4K-televisie? Ze hebben in Cupertino in ieder geval de kennis en kunde in huis om het te doen. Daarbij heeft Apple als enige hardwarebouwer een een groot contentplatform (de iTunes Store) om 4K in één klap bekend te maken bij het publiek. Het zou Apple direct een voorsprong geven in een markt waar fabrikanten de laatste jaren eerder in afgehaakt dan toegetreden zijn.

Deze tactiek is alles-behalve nieuw voor apple, want was het niet het grote touchscreen dat in 2007 de iPhone direct tot een succes maakte in een markt die eigenlijk al verdeeld leek? Er werd al langer geschreven en gefantaseerd over smartphones die je met je vinger kon bedienen, maar Apple was (nagenoeg) de eerste fabrikant die er eentje maakte.

Natuurlijk was het scherm niet het enige kenmerk dat van de iPhone een succes maakte. Het uiterlijk, (i)OS en functies maakten het product compleet. Het zelfde geldt voor Apple’s televisie. Met alleen 4K-resoluties red je het niet om voet aan de grond te krijgen in de televisiemarkt. Het apparaat moet meerdere unieke functies hebben om succesvol te zijn. Het zou zelfs kunnen dat de  4K-troef nog even apart gehouden wordt voor versie 2 van de televisie.

Steve Jobs vertelde zijn biograaf kort voor zijn dood dat hij eindelijk de sleutel tot succes op de televisiemarkt had gevonden. Tot nu toe weet bijna niemand wat hij daarmee bedoelde. Of het de resolutie van het beeldscherm was valt te betwijfelen maar een retina ultra-resolutie kan desalniettemin zomaar Apple’s geheime wapen zijn in de strijd om de huiskamer.