In OS X Mountain Lion wordt het mogelijk om het scherm van je Mac draadloos naar je Apple TV te streamen via AirPlay. Deze vorm van ‘AirPlay mirroring’ bestaat al voor iOS maar is daar alleen te gebruiken met een tweede of derde generatie iPad en de iPhone 4S. Ook voor AirPlay in Mountain Lion geldt dat het alleen op nieuwe apparaten draait. Mac’s die voor begin 2011 gemaakt zijn doen niet mee. Maar waarom? Heeft het te maken met een geheimzinnige DRM-afspraak of probeert Apple ons gewoon over te halen om nieuwe computers te kopen?

Het antwoord blijkt minder duister te zijn dan sommigen vermoeden. Apple wil zeker weten dat AirPlay geen invloed heeft op de gebruikerservaring van de Mac. AirPlay wordt daarom afgehandeld door de grafische chip (GPU) in plaats van de processor (CPU). Alleen nieuwe chips zijn daartoe in staat.

De makers van AirParrot hebben tegenover The Cult of Mac uitgelegd wat er aan de hand is en zij kunnen het weten. Hun app maakt namelijk nu al AirPlay mirroring mogelijk, ook op oudere Macs. Volgens mede-ontwikkelaar Sid Keith werkt AirPlay in Mountain Lion als volgt. Het scherm wordt geconverteerd tot een H.264-stream die geschaald wordt en een kleurconversie krijgt van de Mac’s YUV- naar een RGB-kleurschema. Dit alles wordt uitgevoerd door de grafische chip. Dat is mogelijk omdat de nieuwste generaties hiervan hardwarematige H.264-encoding ingebouwd hebben.

Het is ook mogelijk om een H.264-conversie uit te laten voeren door de processor van de Mac, zo bewijst AirParrot. Sterker nog, het converteren naar H.264 is een koud kunstje voor de meeste processors. Dat geldt echter niet voor het omzetten van kleuren en het schalen van het videosignaal. Hiervoor is veel processorkracht nodig, onacceptabel veel vindt Apple. Althans, zo denkt Sid.

Overigens zou dit ook de reden zijn dat AirPlay mirroring alleen op de nieuwste iOS-apparaten werkt. Die hebben immers ook ingebouwde H.264-encoding ingebouwd in hun GPU’s.

Overigens heeft hij nog een waarschuwing voor de gelukkigen die wél een recente Mac hebben. Volgens Sid heb je ook een razendsnel en storingsvrij draadloos netwerk nodig om gebruik te kunnen maken van AirPlay Mirroring in Mountain Lion. Misschien moet je dus toch nog investeren in een nieuwe AirPort Express of AirPort Extreme voordat je AirPlay op je Mac kunt gebruiken.