In 1993 bracht Apple, destijds nog onder leiding van John Sculley, de allereerste palmtop-achtige computer op de markt: De Newton Messagepad. Deze personal digital assistant was klein genoeg om in één hand te houden en werd bediend door middel van een touchscreen.

Ondanks het revolutionaire karakter van de Newton flopte het apparaat op de markt. Belangrijkste redenen daarvoor waren de hoge prijs (sommige modellen kostten $1000) en de afmetingen (net te groot om in je zak te stoppen). Ook waren de meningen verdeeld over de handschriftherkenning van de Newton. Een groot voordeel daarvan was dat je niet een speciaal handschrift moest aanleren (zoals bij Palm), maar vooral in de eerste versies was de herkenning niet zo accuraat.

Toen Steve Jobs in 1998 weer de CEO zetel overnam bij Apple maakte hij een abrupt einde aan de Newton activiteiten. De reden hiervoor lag in ieder geval in de slechte resultaten, maar er werd ook gespeculeerd dat het was vanwege zijn haat jegens John Sculley. Velen dachten dat daarmee definitief het doek voor de Newton was gevallen. Inmiddels zijn we echter zes jaar verder en er is nog steeds een hele actieve Newton community die het apparaat in leven houdt met ondersteuning en de ontwikkeling van nieuwe software.

Jaarlijks wordt zelfs een congres georganiseerd waarop alle Newton aanhangers samenkomen. Dit jaar werd gevierd dat de vrijwillige Newton community de Messagapad inmiddels al langer ondersteunt dan Apple zelf heeft gedaan. Het fanatisme van de Newton aanhangers (die nog steeds nieuwe functionaliteit voor de Newton ontwikkelen, zoals WiFi ondersteuning) wordt nog regelmatig belicht door verwonderde journalisten.

Opvallend genoeg staat dit Newton fenomeen recent zelfs in de belangstelling van de wetenschap. De Amerikaanse marketing professor Albert Muniz en zijn student Roman Pixell hebben de activiteiten van de Newton aandachtig bestudeerd. Op het laatste Newton congres hebben ze hun bevindingen gepresenteerd. Uit hun onderzoek concluderen ze dat de Newton community precies doet wat een goede marketeer ook zou doen.

They cover pretty much everything a good marketer would cover. They’ve taken on all the responsibilities Apple had: evolving the product, marketing it and supporting it. The user community has developed into an open-source community and picked up where Apple left off, and has done a very successful job in extending the usefulness of the product by adding new software, hardware and services.[/textquote] Eric von Hippel, professor aan MIT, herkent de patronen in de Newton community, maar ziet er weinig nut in voor Apple:

(The Newton) is an interesting mix of leading-edge and dying-edge support and innovation. The behaviors are the same as behaviors in other communities. It’s good to keep the old thing going, but from the point of view of the manufacturer, it’s more important that users focus on new products. Apple won’t benefit from this.[/textquote] Ondanks het fanatisme van vele Newton eigenaren in de VS komt de Newton hier op MacOSX.nl weinig aan de orde. Bevinden zich onder onze leden geen Newton liefhebbers, of horen we ze er gewoon niet over? Mocht dit laatste het geval zijn, dan horen we graag alsnog meer over jullie ervaringen!

Wired: Newton Nuts Show How It’s Done