Alles leek nieuw aan de iPhone die Steve Jobs in 2007 vol trots aan de wereldpers toonde, van het capacitieve stylusloze touchscreen tot de strakke vormgeving en intuïtieve interface. Toch kan het hart van de iPhone, de ARM-processor, herleid worden naar een innovatie die onder leiding van een voorganger van Steve Jobs uitkwam en uiteindelijk ten onder ging als een van Apple’s grootste flops; de Newton.

De ARM-chip die Apple samen met een aantal partners ontwikkeld heeft voor de iPhone kenmerkt zich door hoge prestaties met weinig energieverbuik in een compacte behuizing. Ideaal dus voor de iPhone, maar ook voor de Newton die Apple in 1993 uitbracht. Het was de eerste echte PDA waar een graphical user interface en graphisch-gebaseeerde applicaties op draaiden. Daarvoor was een krachtige, kleine en energiezuinige processor nodig. Onder leiding van toenmalig CEO John Sculley besloot Apple om zo’n chip te gaan maken.

Onlangs vertelde Sculley op een bijeenkomst met gepast trots over ‘zijn’ Newton-flop die indirect aan de baiss heeft gestaan van het succes van de iPhone en iPad. Destijds kon hij op weinig steun rekenen voor zijn keuze om te investeren in mobiele technologie. Hij werd zelfs geridiculiseerd voor zijn uitspraak dat mobiele technologie ooit een multimiljarden-economie zou worden.

In samenwerking met Acorn Computers en VLSI ontwikkelde Apple onder Sculley’s leiding de ARM-processor voor de Newton in 1993. Ondanks de indrukwekkende prestaties van de chip werd de Newton geen succes, mede door de slecht-geîmplimenteerde handschriftherkenning. Sculley vertelde op de bijeenkomst dat het echter nooit een belangrijke functie van de Newton had moeten worden. Toch was het mede-verantwoordelijk voor de ondergang van Apple’s PDA. Het project werd in 1998 gestopt door Steve Jobs die inmiddels teruggekomen was bij Apple als CEO.

De Newton mag zelf dan geflopt zijn, dat geldt niet voor ARM. Elke iPhone, iPad en iPod touch maakt gebruik van een chip die een afgeleide is van de ARM-chip voor de Newton uit 1993. Sterker nog, ARM heeft Apple van een faillissement gered. Toen Sculley Apple verliet in 1993 werd zijn rol als CEO overgenomen door Gil Amelio. Die verkocht Apple’s aandeel van 40% in ARM uiteindelijk voor 800 miljoen dollar. Daarmee wist hij schuldeisers tevreden te houden én kon hij NeXT Computers kopen, inclusief Steve Jobs… and the rest is history.