Het heeft een paar maanden geduurd, maar nu is het dan zover. Ik heb een iTunes jukebox met mijn volledige CD collectie. Te beluisteren vanaf alle Macs in huis en in de woonkamer via de SLIMP3. Een slim apparaatje dat de muziek van iTunes doorgeeft aan de stereo.

De SLIMP3 is een klein kastje dat ongeveer de afmetingen heeft van een autoradio. Maar dan slechts 5 centimer diep. Geen knoppen of andere frutsels. De voorkant is alleen maar display: twee regels tekst die duidelijk afleesbaar zijn.

Aan de achterkant zitten drie aansluitingen: voeding, netwerk en audio uit.

De SLIMP3 aansluiten De aansluiting op de stereo gaat via twee tulp stekkers. Maar als je actieve luidsprekers hebt (met ingebouwde versterker dus), dan kun je die er ook aan hangen. Via de meegeleverde afstandsbediening kun je onder andere het volume regelen!

De aansluiting op het netwerk gaat via standaard UTP kabels. Rechtstreeks aan de Mac, of inprikken op een switch/hub. De SLIMP3 werkt niet draadloos, maar je kunt er wel een WiFi bridge of Airport Base Station aan koppelen.

En nog belangrijker: de Mac hoeft dankzij die netwerk aansluiting niet eens in de buurt van de stereo te staan! Mijn iTunes jukebox staat boven te wachten op signalen van de SLIMP3. Of van de andere Mac’s die iTunes gebruiken.

Op de Mac waar de muziek collectie staat installeer je de SLIMP3 server software. Dat is een regelpaneel waarmee je de server kunt stoppen en starten en de firmware kunt upgraden. De rest van de instellingen regel je via een browser.

Zodra je de SLIMP3 voor het eerst aanzet kun je de netwerk gegevens vastleggen. Heb je een netwerk dat volledig via DHCP voorzien wordt van IP adressen, dan hoef je niets te doen. De SLIMP3 stelt zichzelf helemaal in en zoekt contact met de SLIMP3 server software. Maar handmatig instellen kan ook. IP adressen voer je gewoon in met de afstandsbediening.

Heb je op de Mac iTunes gebruikt voor je muziek collectie, dan ben je klaar. De SLIMP3 herkent de iTunes omgeving en zorgt dat je die kunt benaderen. Je kunt dan op de SLIMP3 je eigen playlists oproepen en binnen enkele seconden hoor je je favoriete muziek uit je stereo komen.

Eigenschappen van de SLIMP3 De geluidskwaliteit is uitstekend. Het geluid wordt digitaal over het netwerk verzonden en door de SLIMP3 omgezet in een audio signaal. Omdat dit niet in de storende omgeving van de computer wordt gedaan is de kwaliteit vele malen beter ten opzichte van de koptelefoonuitgang van de Mac.

Wat de SLIMP3 zo slim maakt is de eenvoud van het apparaat. De muziek wordt er niet in opgeslagen, dus de capaciteit is onbeperkt. Alle muziek die op jouw computer staat kun je ermee afspelen. En je kunt zelfs meerdere SLIMP3’s aan het netwerk hangen. Elke SLIMP3 speelt dan zijn eigen muziek. Je kunt zelfs internet radio via de SLIMP3 afspelen, of elke andere audio stream.

Je bladert via de afstandsbediening door alle nummers uit de collectie. En dat met een verbazingwekkende hoge snelheid. Zoeken kan op artiest, album of genre. Shuffle play en herhaling kun je instellen op per nummer of per album. Heb ik geen zin om de afstandsbediening te gebruiken, dan ga ik lekker op de bank zitten met mijn iBook met Airport. Via Safari maak ik verbinding met de jukebox en bestuur dan de SLIMP3.

De techniek van de SLIMP3 kent slechts één beperking: in het kastje zit een hardware MP3 decoder. Dus de aangeleverde muziek moet altijd in MP3 formaat zijn met een maximale bitrate van 320 Kbps. Andere formaten zoals WAV, AIFF en AAC worden wel ondersteund, maar die moeten eerst geconverteerd worden naar MP3 formaat. Dit kan de SLIMP3 server software tijdens het afspelen verzorgen.

Mijn CD collectie is grotendeels in AAC 192 Kbps formaat opgeslagen. Via een LAME converter wordt het nummer dat ik afspeel netjes omgezet in MP3 formaat, zodat de SLIMP3 ze kan draaien. En daar zit bij mij wel een pijnpunt. De LAME converter heeft behoorlijk wat CPU kracht nodig om z’n werk te kunnen doen. Mijn PowerMac 7300 heeft een G4 kaart op 400 Mhz gekregen en dat is voldoende om het werk aan te kunnen. Maar toch hapert heel af en toe de muziek. Gelukkig is het niet zo erg dat ik de collectie maar meteen naar MP3 ga converteren. Weer een maand CD’s laden zie ik niet zo zitten.

Ga je dus nog een collectie opbouwen en je denkt erover om de SLIMP3 te gaan gebruiken, overweeg dan om het MP3 formaat toe te passen indien je een wat oudere Mac gebruikt. Een oude G3 iMac waar je een grote schijf in stopt met MP3 bestanden is een prima server voor de SLIMP3!

De SLIMP3 community Wat mij verder ook opvalt is dat de SLIMP3 door een club enthousiaste mensen wordt gemaakt en verder ontwikkeld. Dat merk je bijvoorbeeld aan de gebruikersgroep die op een Yahoo forum zijn vragen kan stellen en ook regelmatig antwoorden krijgt van de bouwers. Zelf heb ik de SLIMP3 op een zaterdag gekocht en had problemen met de software. Ik stuurde een mailtje naar Slim Devices en kreeg binnen een uur een antwoord. Helaas niet met de oplossing voor het probleem, maar ze waren wel geïnteresseerd hoe ik aan de SLIMP3 was gekomen. Zo zijn er nog een paar mailtjes over en weer gegaan in het weekend. Het probleem is inmiddels wel opgelost in een nieuwe versie van de SLIMP3 server software.

In die versie zit nu ook een Nederlands versie van de installer en het regelpaneel. Die heb ik zelf vertaald en naar hun gemaild. Met dank is het ontvangen en meteen in de release opgenomen. De officiële software en de broncode zijn ook vrij beschikbaar, want het wordt allemaal onder Open Source licenties uitgebracht. Daarnaast kan de SLIMP3 software aangevuld worden met eigen plugins. Zo kun je het display gebruiken om het laatste nieuws van de BBC of de beurskoersen te bekijken. Of je speelt lekker een spelletje Tetris. De website van de SLIMP3 heeft links naar de diverse plugins die zijn ontwikkeld. Maar je kunt het display ook gebruiken om alle informatie te tonen over het nummer dat op dit moment wordt gespeeld. Artiest, titel, lengte, formaat, bouwjaar. Alles wat in de ID3 tags is opgeslagen kan de SLIMP3 tonen. Voor iChatStatus is inmiddels ook een plugin beschikbaar zodat iedereen in iChat kan zien wat je nu op je SLIMP3 draait.

Ben je uitgekeken op het kastje? Dan bouw je het gewoon ergens in. Er is zelfs een gebruiker die een oude draagbare radio/cassette recorder heeft omgebouwd. Op de plaats van de zenderschaal zit nu het display van de SLIMP3. En de antenne die uitsteekt is van de WiFi bridge!

Op de website van de SLIMP3 zijn meer creatieve oplossingen te zien.