Een patent voor icoontjes met afgeronde hoekjes, voor de beweging om een scherm te ‘unlocken’, ja zelfs een patent voor een glazen trap. Apple lijkt tegenwoordig een patent aan te vragen voor alles wat aan de breinen van zijn medewerkers ontspruit en dat klopt. Althans, als we de New York Times mogen geloven.

In een artikel over patenten bij Apple schetst de krant waarom het bedrijf zoveel patenten (meer dan 4100 sinds 2001) in huis heeft. De oorzaak zou een wijze les geweest zijn die toenmalig CEO Steve Jobs geleerd heeft. Volgens de NYT vroeg Apple voor 2006 nauwelijks patenten aan. Met het succes van de iPod werd het bedrijf echter steeds meer aangeklaagd door bedrijven die wél in patenten investeerden. Na een verloren rechtszaak tegen MP3-spelermaker Creative waarbij Apple 100 miljoen dollar moest betalen zou Steve Jobs er genoeg van hebben gehad en gezworden hebben dat vanaf dat moment álles gepatenteerd zou worden bij Apple.

Volgens het artikel in de NYT was de iPhone het eerste voorbeeld van Apple’s nieuwe liefde voor patenten.  Bij de onthulling van het toestel vertelde Steve Jobs vol trots: “Boy, have we patented it” en dat blijkt niet overdreven te zijn. Tijdens de ontwikkeling van de eerste iPhone werden regelmatig sessies gehouden waarbij het ontwikkelingsteam elke functie waar men mee bezig was omschreef aan juristen. Die bepaalden vervolgens of er een patent voor aangevraagd kon worden. Zelfs als dat onwaarschijnlijk of zelfs onmogelijk was werd het toch geprobeerd om er zeker van te zijn dat het een concurrerend bedrijf ook niet zou lukken.

Volgens voormalig medewerkers van Apple waar de NYT mee sprak is het breed patenteren tegenwoordig de enige manier om de langdurige ontwikkelingsprocessen, bijvoorbeeld voor de iPhone, terug te verdienen. Toch blijkt het aanvragen, verkrijgen en aanvechten van patenten ook niet goedkoop te zijn. Onlangs werd duidelijk dat Apple in het afgelopen jaar voor het eerst meer geld aan patenten heeft uitgegeven dan aan research en development.

Hoe je het dus wendt of keert, het verzinnen van nieuwe gadgets blijft een dure hobby.