Kun je je de Lodsys-zaak nog herinneren? Een half jaar geleden werden iOS-ontwikkelaars die in-app-purchases in hun apps hadden gestopt lastiggevallen door dit bedrijf. Lodsys had een patent hiervoor in handen en wilde daarvoor betaald worden, ook al had Apple al een licentie op het patent genomen. Praktijken van dit soort ‘patenttrollen’ komen steeds vaker voor. Met kapitaal van een investeerder worden patenten aangekocht of geleasd om er vervolgens zoveel mogelijk rechtszaken mee aan te spannen en geld binnen te harken.

Deze praktijk wordt alom veracht, ook door Apple dat ontwikkelaars bijstond in de Lodsys-zaak. Des te verrassender is het daarmee dat Apple nu zelf verdacht wordt van een vrijage met een patent-trol. In dit geval gaat het om Digitude Innovations, een bedrijf dat onlangs onder andere RIM, Nokia, Motorola en Amazon aanklaagde met een reeks eigen patenten. Twee van die patenten waren tot begin dit jaar echter nog in handen van Apple… wat is er gebeurd?

De website TechCrunch heeft sterk bewijs gevonden dat er via een tussenpartij inderdaad een deal gesloten is tussen Apple en Digitude, waarbij een aantal patenten zijn overgedragen aan de patenttrol. Het is alleen onduidelijk of Apple hiertoe is overgegaan om concurrenten buiten spel te zetten via een loopjongen, of dat het bedrijf door Digitude gedwongen is patenten af te staan.

Het eerste scenario lijkt onwaarschijnlijk, aangezien Apple er tot nu toe geen geheim van heeft gemaakt andere partijen zelf aan te willen klagen. Zowel HTC als Samsung kunnen daarover meepraten. Als je zelf niet bang bent voor negatieve pers door andere partijen aan te klagen, is het geen verstandig idee om een (dure) tussenpersoon naar voren te schuiven die dit voor je doet.

Het tweede scenario lijkt daarmee meer plausibel. Volgens TechCrunch zou het kunnen dat Digitude Apple heeft gedreigd aan te zullen klagen met andere patenten die de trol in huis had, tenzij er een regeling getroffen zou worden. Onderdeel van die regeling zou dan kunnen zijn dat Apple een aantal eigen patenten afstaat in ruil voor amnestie.

Tot slot zou het ook zo kunnen zijn dat Apple niet genoeg vertrouwen heeft in zijn eigen patenten om concurrenten te laten stoppen met het kopiëren van Apple’s innovaties. De deal zou dan ook gesloten kunnen zijn om de kans op succes in de rechtbank te vergroten door patenten van Apple en Digitude samen te voegen.

Welk scenario ook waar blijkt te zijn, een nobele gang van zaken is het allerminst. De conclusie kan dan ook zijn dat de patentenoorlog die al jaren woedt, behoorlijk uit de hand gelopen is.

Wil je meer weten over patenttrollen, dan raden we je aan de uitzending van This American Life van 22 juli 2011 te beluisteren.